Fin dai primi anni di scuola, impariamo a visualizzare il nostro pianeta come un grande puzzle composto da enormi masse di terra separate da vasti oceani. Questa suddivisione, apparentemente semplice e immutabile, è uno dei fondamenti della nostra conoscenza geografica. Eppure, la domanda su quali e quanti sono i continenti del mondo non ha una risposta unica e universalmente accettata. A seconda del Paese in cui si studia, del contesto culturale o del criterio scientifico che si adotta, il numero può variare in modo sorprendente. Questa non è una questione di errore, ma piuttosto la dimostrazione di come la geografia sia una disciplina viva, influenzata dalla storia, dalla politica e dalle diverse interpretazioni umane. Esplorare queste differenze è come compiere un piccolo viaggio intorno al mondo, scoprendo che anche le certezze più radicate possono avere sfumature inaspettate e affascinanti.
Il modello a sette continenti: la visione più diffusa
Il modello più comunemente insegnato e riconosciuto, soprattutto nel mondo anglosassone, in Cina e in gran parte dell’Europa occidentale, è quello che suddivide il globo in sette continenti. Questa classificazione considera ogni grande massa continentale come un’entità separata: Africa, Antartide, Asia, Europa, America del Nord, America del Sud e Oceania (o Australia). Questo modello si basa su una combinazione di criteri geografici e culturali. Ad esempio, sebbene Europa e Asia formino un’unica, gigantesca massa di terra chiamata Eurasia, vengono convenzionalmente separate lungo la catena montuosa degli Urali per ragioni storiche e culturali profondamente radicate, che hanno dato vita a identità e civiltà distinte nel corso dei millenni. Allo stesso modo, le Americhe vengono separate dall’Istmo di Panama, riconoscendo due entità continentali con caratteristiche proprie.
Le altre interpretazioni: quando i continenti diventano sei (o cinque)
Allontanandoci da questo modello, scopriamo che la mappa del mondo può cambiare. In gran parte dell’America Latina e in alcuni paesi europei come l’Italia e il Portogallo, è comune adottare un modello a sei continenti. In questa visione, l’America del Nord e l’America del Sud vengono considerate come un unico grande continente, l’America. Questa prospettiva si basa su un’interpretazione più puramente geografica, che vede le due masse unite da un sottile istmo come parte di un’unica entità. Esiste anche un altro modello a sei continenti, insegnato in Russia e in alcune nazioni dell’Europa orientale, che unisce Europa e Asia in un unico continente, l’Eurasia, mantenendo però separate le Americhe. La domanda su quali e quanti sono i continenti del mondo si complica ulteriormente se si adotta un modello puramente culturale, come quello simboleggiato dai cinque cerchi olimpici. Questi rappresentano i cinque continenti abitati che partecipano ai giochi: Africa, America, Asia, Europa e Oceania (l’Antartide, disabitato, viene escluso).
Una questione di prospettiva
In definitiva, non esiste una risposta giusta o sbagliata. La suddivisione dei continenti è una convenzione umana, un modo per organizzare e dare un senso allo spazio che abitiamo. Ogni modello riflette una diversa prospettiva, dando priorità a criteri geologici, geografici o culturali. Comprendere queste differenze ci arricchisce, mostrandoci come la nostra visione del mondo sia sempre filtrata dalla cultura in cui siamo cresciuti. È un potente promemoria del fatto che le mappe non sono solo rappresentazioni fisiche, ma anche narrazioni culturali che raccontano storie diverse di connessione e separazione, di unità e diversità.
