Quanti alberi ci sono nel mondo, stime e distribuzione

Sulla Terra ci sono circa 3.040 miliardi di alberi (pari a 3,04 bilioni secondo la scala numerica lunga in uso in Europa). Quando questa stima è stata pubblicata nel 2015 dal team dell’Università di Yale guidato da Thomas Crowther, il dato corrispondeva a una media teorica di circa 422 alberi per abitante su una popolazione mondiale di 7,2 miliardi di persone. Con la crescita demografica che porta la popolazione globale a superare gli 8,3 miliardi nel 2026, lo stesso patrimonio arboreo equivale oggi a una media teorica di circa 366 alberi a persona.

La distribuzione degli alberi non è affatto uniforme: le foreste tropicali ospitano la quota più consistente del pianeta, mentre le foreste boreali registrano la densità di fusti per ettaro più elevata.

Come è stato calcolato il numero di alberi sul pianeta?

La cifra di 3.040 miliardi di esemplari è il risultato di uno studio coordinato dall’Università di Yale, condotto dal gruppo di ricerca del Crowther Lab e pubblicato sulla rivista scientifica Nature. Prima di questa ricerca, le stime accreditate dalla comunità scientifica parlavano di circa 400 miliardi di individui, basandosi quasi esclusivamente sull’elaborazione visiva delle immagini satellitari della copertura della canopia.

Il limite principale del rilevamento satellitare risiedeva nella difficoltà di stimare il numero esatto di fusti al di sotto delle chiome più dense e stratificate. I ricercatori hanno superato questo ostacolo integrando le mappe satellitari con 429.775 misurazioni dirette a terra provenienti da inventari forestali nazionali, rilievi accademici e squadre di biologi sul campo in più di 50 Paesi.

Per rendere confrontabili i rilevamenti effettuati nei diversi Paesi, i ricercatori hanno adottato un criterio dimensionale uniforme:

• Ai fini dello studio sono stati conteggiati gli alberi con un diametro del fusto di almeno 10 centimetri, misurato all’altezza del petto (convenzionalmente a 1,30 metri da terra).

Questa soglia ha escluso dal conteggio cespugli, giovani polloni e arbusti di sottobosco, limitando il censimento agli esemplari con una struttura portante definita. Incrociando le misurazioni a terra con indicatori ambientali quali precipitazioni, temperatura, quota e impronta delle attività umane, il modello matematico ha ridefinito la consistenza del patrimonio verde globale, rivelando che il pianeta ospitava quasi 8 volte gli alberi precedentemente ipotizzati.

Dove si concentrano le foreste e quali Paesi hanno più alberi?

Sotto il profilo geografico, la maggior parte degli alberi della Terra cresce nella fascia tropicale e subtropicale, dove circa 1.300 miliardi di esemplari si dividono tra il bacino amazzonico, l’Africa equatoriale e le foreste pluviali asiatiche.

La fascia delle foreste boreali, pur ospitando un totale inferiore (circa 740 miliardi), si distingue per la concentrazione di fusti più alta in assoluto: le distese di conifere subartiche crescono molto vicine tra loro per resistere ai climi rigidi. Le zone temperate, caratterizzate da una plurisecolare presenza agricola e urbana, contano circa 660 miliardi di piante.

Dalle elaborazioni basate sul modello di densità arborea globale emergono quattro nazioni che concentrano quasi la metà del patrimonio arboreo del pianeta:

• Russia: Circa 640 miliardi di alberi, grazie all’estensione della taiga siberiana.
• Canada: Oltre 310 miliardi di alberi distribuiti nelle ampie regioni forestali settentrionali.
• Brasile: Circa 300 miliardi di alberi, alimentati in massima parte dalla foresta amazzonica.
• Stati Uniti: Circa 228 miliardi di alberi, distribuiti tra le foreste del Pacifico, i boschi dell’Alaska e le aree montane orientali.

Le quantità attribuite ai singoli Paesi sono stime ricavate dal modello globale di densità arborea, risultano più affidabili su grandi superfici e possono presentare margini di incertezza maggiori nei territori più piccoli.

Nel contesto italiano, il dato di circa 12 miliardi di alberi (pari a circa 200 alberi per abitante) è una stima divulgata dal Comando Unità Forestali, Ambientali e Agroalimentari dei Carabinieri.

L’INFC (Inventario Nazionale delle Foreste e dei Serbatoi Forestali di Carbonio), realizzato con il supporto scientifico del CREA, fornisce invece informazioni sulla superficie forestale (oltre 11 milioni di ettari), sulla composizione dei boschi e sulle caratteristiche dei popolamenti arborei, riflettendo la progressiva espansione naturale della vegetazione sui terreni montani e collinari abbandonati dall’agricoltura e dal pascolo.

Quanti alberi ci sono per abitante e come cambia la media teorica?

Il rapporto medio globale calcolato nello studio del 2015 era di 422 alberi per persona, parametrato sui 7,2 miliardi di abitanti di allora. Ricalcolando questa proporzione sugli oltre 8,3 miliardi di persone che popolano la Terra nel 2026, la media teorica globale si attesta a circa 366 alberi per individuo.

Questo numero rappresenta un valore puramente statistico e non descrive una dotazione reale uniforme. I rapporti pro capite nazionali sono valori indicativi, ricavati confrontando le stime arboree dello studio con la popolazione dei singoli Paesi: possono quindi variare in base all’anno demografico considerato.

• Nei Paesi a bassa densità demografica con ampie foreste boreali, come il Canada, si stimano oltre 8.000 alberi per abitante.
• In Russia il rapporto supera i 4.400 alberi pro capite, mentre nazioni come Svezia e Finlandia si attestano sopra i 4.000 alberi a testa.
• In Brasile, pur con una popolazione superiore a 210 milioni di individui, la media teorica resta di circa 1.400 alberi per persona.
• Negli Stati a clima arido del Medio Oriente (come Qatar, Kuwait o Bahrein) il rapporto scende a meno di 1 albero per cittadino.
• In nazioni europee densamente popolate e con un’agricoltura intensiva, come Regno Unito e Paesi Bassi, la media non supera i 50 alberi pro capite, mentre l’Italia si colloca attorno ai 200 esemplari per persona.

L’analisi dell’evoluzione storica evidenzia come la pressione delle attività umane abbia ridisegnato il patrimonio forestale. Gli autori della ricerca di Yale hanno stimato che prima dell’avvento dell’agricoltura, circa 12.000 anni fa, sulla Terra crescessero circa 5.800 miliardi di alberi. La progressiva conversione dei terreni per le colture, il pascolo, l’urbanizzazione e il prelievo di legname ha ridotto il patrimonio arboreo originario del 46%.

Quanti alberi si perdono ogni anno sul pianeta?

Secondo le stime elaborate nello studio di Crowther e colleghi pubblicato su Nature, ogni anno sul pianeta vengono abbattuti o distrutti oltre 15 miliardi di alberi. Si tratta di una stima modellistica basata sui tassi di deforestazione, sull’espansione agricola e sui dati storici di utilizzo del suolo, non di un conteggio puntuale registrato in tempo reale. Parallelamente, la FAO monitora a livello internazionale l’evoluzione delle superfici forestali attraverso il Global Forest Resources Assessment, registrando il bilancio tra la perdita di copertura boschiva e i processi di rigenerazione naturale o rimboschimento.

I fattori che determinano questa perdita sono differenti a seconda delle regioni:

• La deforestazione attiva nelle fasce tropicali, legata alla trasformazione di suoli forestali vergini in terreni per pascoli bovini e monocolture intensive.
• I grandi incendi boschivi che colpiscono ciclicamente le conifere della taiga siberiana, le foreste nordamericane e le aree mediterranee.
• L’espansione urbana, industriale e delle reti di trasporto.

Una foresta primaria conserva grandi quantità di carbonio nella biomassa degli alberi e nel suolo, oltre a sostenere habitat complessi e numerose forme di vita.

La perdita di questi ecosistemi non può essere compensata rapidamente con la piantumazione di giovani esemplari. Le nuove piante possono richiedere decenni per sviluppare una biomassa comparabile e contribuire alla ricostituzione degli equilibri ecologici originari, confermando come la conservazione dei boschi maturi resti la priorità rispetto alla sola compensazione numerica dei fusti.

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